Слово санкхья происходит от слова сан, или истина. Кхья означает понимание или знание. По мнению толкователей, «санкхья» означает совершенное знание, и философия, содержанием которой является такое знание, справедливо называется санкхьей. Санкхья служит делу познания реальности с целью положить конец всем несчастьям и страданиям. Санкхья дает нам возможность познать самих себя. Таким образом, слово «санкхья» может быть очень хорошо охарактеризовано как чисто метафизическое познание индивидуального я.

Санкхъя исследует главным образом строение различных объектов материального мира и признает первичную реальность только двух видов: дух и материю (пурушу и пракрити), а природу рассматривает как огромный, постоянно изменяющийся комплекс элементов.

Капила исходил из того, что мир материален. Материя (пракрити) – это первооснова всего сущего, она вездесуща, вечна и едина. Движение Пракрити так же вечно, как и она сама. Изначально Пракрити не обусловлена никакой внешней причиной, ибо материя (пракрити) не имеет ни начала, ни конца. «Мир не создавался, а, следовательно, и не было его создателя, причиной мира был мир; мир развивается постепенно» («Санкхья-карика», шлока IV). Пур означает город. Уша означает проживание, существование. Пуруша – это сознание, которое находится в городе чувств, теле. Чувства: зрение, слух, вкус, осязание и обаяние – используются Пурушей как инструменты. Он не выбирает, он только наблюдает через призму чувств. Пуруша, соприкасаясь с Пракрити, творит материальную вселенную, проявляя материальные субстанции, которые появляются в материальном теле. Пракрити – это изначальное желание, изначальная сущность, имеющая творческий потенциал, субстанция, благодаря которой мир проявляется из тела Пуруши.

Пуруша и Пракрити предназначены для творения. От их взаимодействия возникает первое проявление этой вселенной – махат. Махат означает высший интеллект творения, который все располагает в правильных местах. Каждая клетка в нашем теле имеет уникальную и индивидуальную функцию, и даже в самой мельчайшей клетке существует индивидуальное сознание. Клетки костей выбирают и используют клетки кальция, магния, цинка и других минералов. Клетки мускулов выбирают протеин. В клетках находится сознание, которое управляет их функциями. Махат - это совокупность сознания этих клеток, которые взаимодействуют между собой посредством жизненной энергии, праны.

Капила признавал объективность причинно-следственных связей в природе, саморазвитие природы от низших форм к высшим. В первой шлоке «Санкхья-карики» говорится: «Наблюдается непрерывность в развитии мира от низшего к высшему... Ничто не может возникнуть из того, что не существует... Существует тесная связь причины со следствием. Если бы этого не было, то всюду в любой момент могло бы возникнуть все что угодно. Каждая причина обусловливает особое следствие, и не может быть причины без следствия. Следствие всегда неотделимо от причины. Поэтому всякое существование обусловлено».

Итак, санкхья исходит из признания, что беспричинных явлений нет. Все в природе имеет свою причину, в том числе тело и душа, ощущения и интеллект, представляющие собой «ограниченные и зависимые предметы». Беспричинна лишь «причина всех причин и следствий» -  сама пракрити (материя). «Продукты причинны, а пракрити непричинна; продукты зависимы, а пракрити независима; продуктов много, они ограничены в пространстве и времени, а пракрити одна, она всепроникающа и вечна».

Существует бесконечное количество душ, обладающих индивидуальным сознанием. Пракрити или материи, присущи три основных качества: устойчивость (саттва), действие (раджас), и бездействие (тамас), которые известны как три гуны материальной природы. Пракрити удерживает их в состоянии покоя и равновесия. Взаимодействие душ и гун природы является причиной деятельности в материальном мире. Освобождение (мокша) достигается после того, как душа освобождается от влияния гун материальной природы.

«Саттва считается легким и освещающим, раджас – побуждающим и подвижным, тамас – тяжелым и сдерживающим» (см. Карика, XIII). Все эти три гуны, составляющие основу всякого предмета или явления, неразрывно взаимосвязаны и взаимообуславливают друг друга. Они связаны «так же тесно, как пламя, масло и фитиль лампы». «Гуна благости порождает истинное знание, гуна страсти разжигает алчность, а гуна невежества приводит к глупости, безумию и иллюзии».

Саттва – это потенциальное сознание, и поэтому имеет тенденцию сознавать проявление и причины удовольствия, испытываемого индивидом. Слово «саттва» происходит от «сат» - «то, что реально существует». Сат означает также совершенство, и, следовательно, саттва есть то, что создает добро и счастье. Раджас представляет собой источник всякого действия, принцип энергетического взаимодействия, порождаемого желанием. Раджас вызывает к жизни возбуждение, удовольствие, беспокойство и производит боль. Он является причиной творения. Тамас сдерживает действие и вызывает состояние апатии, безразличия, медлительности и разрушения. Он приводит к невежеству и лености.

Гуны не воспринимаются, их существование выводится на основании производимых ими следствий. Гуны комбинируются в различных сочетаниях и порождают все разнообразие вещей, действий и явлений. К заключению о существовании гун мы приходим тогда, когда испытываем удовольствие, страдание или безразлично относимся к тем или иным вещам. Одно и то же сладкое блюдо может или нравиться, или не нравиться, или вызывать безразличное отношение у одного и того же человека в различных условиях. Так же точно одно и то же яблоко кажется вкусным одному лицу, невкусным другому и безвкусным третьему. Итак, причина и следствие, в сущности, идентичны. Следствие есть проявленное условие причины. Все вещи мира суть следствия, которые наделены качествами, вызывающими удовольствие, страдание или безразличное отношение. Вся бесконечно разнообразная материя классифицируется на пять основных форм (или «сутей»): земля, вода, огонь, воздух и эфир.

Судя по трактатам Чараки и Сушруты, философские и психологические аспекты Аюрведы в значительной мере заимствованы из Санкхьи, именно отсюда берут свое происхождение концепции пракрити, викрити, саттвы, раджаса, тамаса, манаса, буддхи и т.д.